Naughty Dog en Twitter.
Ondanks het feit dat Twitter nuttig wordt ingeschakeld besluit gameontwikkelaar Naughty Dog dit naar een nog hoger niveau te tillen. Hun nieuwste game, Uncharted 2: Among Thieves, stelt gamers namelijk in staat om rechtstreeks vanuit de game te Twitteren. Op het moment van schrijven is Naughty Dog nog op op zoek naar de juiste implementatie om Twitter ook daadwerkelijk interessant genoeg te maken voor gamers. Een van de mogelijkheiden waar men aan denkt is om de Tweets te koppelen aan achievements (bepaalde doelen die iemand moet behalen om zo extra punten / hogere status binnen een game te behalen). Ikzelf denk dat dit systeem erg goed kan werken, achievements staan er al langer om bekend dat ze de levensduur van een game aanzienlijk verlengen. Koppel hier Twitter aan en je hebt een win – win situatie.

Toekomstmuziek
Naughty Dog is de eerste ontwikkelaar die nadenkt over de implementatie van Twitter in games. Ik ben van mening dat nog meer gameontwikkelaars in hun voetsporen treden. De vraag is of bovenstaand model het beste aanslaat. De tijd zal het leren.

Maar niet alleen tussen internationaal en nationaal wordt er onderscheid gemaakt. Zo is Facebook begonnen als een site om contact te houden met je medestudenten van de Universiteit waar je op zat (alleen Amerika), terwijl LinkedIN vanuit een zakelijk perspectief is opgezet en meer gericht is op het onderhouden van klantcontact.

Dat socializen vandaag de dag in trek is blijkt duidelijk uit het beschikbare aanbod van social networks waar uit gekozen kan worden. Links en rechts schieten ze als paddestoelen uit de grond. Een groep die binnen social networks nog weinig aan bod is gekomen is die van de gamers. Gamers zijn van nature sociaal ingesteld. Omdat ik mijzelf ook als een gamer beschouw heb ik een klein onderzoek gedaan naar het aanbod van social networks die zich speciaal richten op gamers. In onderstaand artikel bespreek ik een vijf-tal social networks en beantwoord ik vragen als: wat zijn de sterke punten? Wat voor meerwaarde bieden ze? En ik sluit af met het netwerk waar ik zelf voor gekozen heb.

De schijf van vijf.
Om jullie niet langer in spanning te houden trap ik af met de vijf sites die ik heb uitgekozen voor dit onderzoek. Dit zijn geworden: gamerDNA, Raptr, WeGame, UGAME en Rupture. Iedere site heeft een x aantal unieke punten maar lijken in de grote lijnen erg veel op elkaar. Het gevolg dat het op het eind nog een vrij lastige keuze was. We trappen af met gamerDNA.

gamerDNA. Voor als je gek bent op cijfers.

gamerDNA is een paradijs voor gamers en mensen die gek zijn op data, data en nog eens data. Als een gebruiker eenmaal een profiel heeft aangemaakt op de site dan begint de gekte. De site houdt bij welke games je speelt, hoe lang je speelt en met wie je speelt. Gebruikers kunnen een eigen bibliotheek van games bijhouden, een kalender waarop ze aangeven wanneer ze wat spelen en of ze dit alleen of met vrienden doen.

Wat gamerDNA echter uniek maakt is dat het bijhoudt wat soort games je speelt en op basis hiervan een DNA profiel maakt dat jouw vervolgens compatible data aanbiedt in de vorm van soortgelijke games (op basis van games die je al speelt of in je collectie aanwezig zijn), gamers die dezelfde interesses hebben. Daarnaast biedt de sites ook uitdagingen aan waar je punten mee kunt verdienen. Met deze punten kom je hoger op de ranglijst van gebruikers van de site. Het voordeel is dus dat de site een crossmediaal werkt met de games die je speelt. Reden genoeg dus om én meer te gamen én je profiel op te bouwen.  gamerDNA biedt zoveel mogelijkheden dat ik iedereen die fan is van games en gamen kan aanraden om deze site uit te proberen.

Raptr. Speciaal voor PC gamers.
Raptr is in grote lijnen vergelijkbaar met gamerDNA. Evenals eerder genoemde maak je als gebruiker ook hier een profiel aan en wordt er bijgehouden welke games je speelt, hoeveel games je speelt, met wie je dit doet en wat anderen spelen.

Het grote verschil is dat Raptr gebruikers de mogelijkheid biedt om een desktop applicatie te downloaden die jouw game activiteiten bijhoudt. Daarnaast heeft Raptr ook de mogelijkheid om jouw profiel te koppelen aan andere social networks, waaronder Facebook. Het laatste punt waarin Raptr verschilt van gamerDNA is de optie om live gameservers te vinden die aan jouw eisen voldoen (dat bijvoorbeeld tegenstanders van gelijkwaardig niveau zijn).

Wat mij tijdens het onderzoek opviel is dat Raptr vooral gericht is op PC gamers (en een klein gedeelte Mac). Dit in tegenstelling tot gamerDNA dat zich op meerdere system richt (PC, Xbox 360 etc).

WeGame. User generated content is koning.
WeGame is een social network waarbij de focus ligt op het delen van user generated ingame content in de vorm van video’s en screenshots. Gebruikers maken een profiel aan en downloaden vervolgens een applicatie die de mogelijkheid biedt om onder het spelen video’s op te nemen of screenshots te maken en deze direct te uploaden naar de site (een soortgelijke mogelijkheid die sommige games zoals Spore en GTA IV ook aanbieden).

Gebruikers kunnen op de site inloggen en evenals bij YouTube video’s waarderen en discussieren over de content. Uniek aspect van WeGame is dat de site ook regelmatig uitdagingen opzet die gebruikers aanzet tot het uploaden van user generated content. Voorbeelden van uitdagingen zijn: laat jouw beste eindbaas gevecht zien of laat de beste stunts met een bepaald voertuig zien. Uiteraard kan de content hierbij ook van metatags worden voorzien waardoor het eenvoudig vindbaar is voor andere gebruikers.

UGAME. Simpel en snel.
UGAME is het lelijke eendje in dit rijtje van social networks voor gamers. Het is de Hyves (oude design) onder de social networks. Gebruikers kunnen op UGAMe een profiel aanmaken en hier een blog, gallerij of forum aankoppelen en vervolgens hun games ervaringen delen met de rest van de wereld.

In vergelijking met de andere social networks die gericht zijn op gamers heeft UGAME het minste te bieden dat ook echt daadwerkelijk interessant is voor gamers. Het voordeel is dat het wel, net als Hyves, enorm eenvoudig is terwijl de andere voorbeelden meer actie vereist.

Wat dat betreft vervult UGAME wel een nichemarkt. Welke markt? De markt van gamers die wel iets te vertellen hebben over games en dit graag willen delen met de rest van de wereld maar hier tegelijkertijd niet teveel moeite voor willen doen.

Rupture. Ga jij de uitdaging aan?
Evenals met enkele andere voorbeelden op deze lijst integreerd ook Rupture jouw game activiteiten met de site en maakt deze data beschikbaar voor andere gebruikers. Ook hier wordt bijgehouden wat je speelt, hoe lang je speelt en waar je interesses liggen als het aankomt op games.

Wat Rupture echter uniek maakt zijn de uitdagingen. Uitdagingen staan centraal binnen de site en het is ook via deze uitdagingen dat gebruikers respect verdienen en ook andere gebruikers beter leren kennen. Rupture biedt uitdagingen aan die je in game moet oplossen, soms alleen soms met anderen. Het voordeel is dat er (evenals bij gamerDNA) een wisselwerking is tussen het spelen van games en het bezoeken van de site. Beide leiden tot herhaalbezoek, iets dat in dit geval niet alleen goed werkt maar ook goed is uitgewerkt.

Conclusie
Het eerste dat bij mij opviel bij dit onderzoek is dat gamers wat betreft social networks niets te klagen hebben. We worden in de watten gelegd en hebben genoeg keuze. Ieder social network in het besproken rijtje heeft een x aantal unieke punten waardoor ze allemaal ook daadwerkelijk van elkaar verschillen. Uiteindelijk heb ik de keuze gemaakt voor gamerDNA aangezien ik ook een behoorlijke datagek ben. Raptr en WeGame stonden op een gedeelde tweede plaats. Maar waar mijn interesse nu naar uit gaat is naar jullie. welk netwerk heeft jullie voorkeur? Wat zijn jullie ervaringen?

Deus Ex 3 is een game die momenteel ontwikkeld wordt door Eidos Montreal. Het is het vervolg op, je raad het al, Deus Ex en Deus Ex: Invisible War. De game is een prequel op het eerste deel en speelt zich 25 jaar eerder af. Voor de rest is er eigenlijk nog bar weinig bekend over de game. Wat ikzelf zo leuk vind aan de games is het cyberpunk sfeertje in combinatie met de steengoede verhalen (die vaak ook van een technologisch versus filosofisch tintje zijn voorzien). Goed ik wil jullie niet langer in spanning houden, ik zou zeggen bekijk de trailer zelf.

De grote vraag.
Serious Sam HD is een makeover van de allereerste Serious Sam game (verschenen op PC en Xbox). De game wordt ontwikkeld door Devolver Digital in samenwerking met CroTeam. De game kwam uit in 2001 en is een First Person Shooter (kort: FPS) game waarbij de speler de rol aanneemt van Serious Sam, een heldhaftig personage dat de wereld moet redden van de ondergang, waarbij hij niet schroomt om alles om ver te maaien dat tussen hem en zijn doel staat. Omdat het hier om een remake gaat van het origineel is het leuk voor de fans om de game in een nieuw jasje te zien (voorzien van allerlei grafische updates) en voor gamers die de game nog nooit gespeeld hebben. Super actie natuurlijk! Maar hoe houd je gamers vanaf begin tot eind enthousiast? Moeilijk, zeker als je bedenkt dat de gemiddelde ontwikkeltijd van een game al snel twee jaar is. Ongetwijfeld was dit ook een gedachte die Devolver Digital bezig hield. Hun antwoord op dit puzzelstuk? Gebruik social media.

Serious Sam HD hype mede mogelijk gemaakt door social media.
Om de game niet alleen bij de fans maar ook bij het grote publiek onder de aandacht te brengen heeft Devolver Digital de hulp van social media ingeschakeld. Zo wordt Twitter gebruikt voor de laatste updates over de progressie van de game, wedstrijden waarbij gebruikers user generated content insturen dat in de game verschijnt en links naar netwerksites waar fans vrienden kunnen worden van Serious Sam (het fictieve hoofdpersonage van de game).

Daarnaast heeft de gameontwikkelaar ook een eigen YouTube pagina waar verschillende video’s worden geplaatst. Denk hierbij aan reclamespotjes, promotiemateriaal, behind the scenes afleveringen en exclusieve interviews. Uiteraard worden deze ook op de populaire gamingsites geplaatst, het verschil is echter dat met een eigen YouTube kanaal je de fans precies binnen de wereld van jouw game houdt. Gevolg? Gerichtte aandacht voor jouw product.

Om de fans nog meer te betrekken bij de game hebben de makers het hoofdpersonage van Serious Sam ook een eigen Facebook pagina gegeven. De discussie of dit wel of niet bij de identiteit van de game past laat ik hier even achterwege. Het punt waar het omgaat is dat het werkt. Serious Sam heeft inmiddels namelijk al 134 vrienden op Facebook.

Commercieel succes?
Serious Sam HD is niet het enige voorbeeld van een game waarbij social media wordt ingeschakeld om de game te hypen. Er zijn meer voorbeelden, opvallend is dat er ook diverse manieren zijn waarop social media wordt geïmplementeerd. In sommige gevallen alleen voor het plaatsen van kort nieuws (via een Twitterkanaal), maar in andere gevallen vormt social media een leuk extraatje op de al bestaande gameplay. Zo heeft een belangrijk politiek personage (Congressman Thomas Stubbs) in de game GTA IV ook een echt bestaand Twitterkanaal dat je kunt volgen.

Ondanks het feit dat op het moment van schrijven Serious Sam HD nog niet in de winkelschappen ligt ben ik wel benieuwd naar de impact van social media op de directe verkoop. In ieder geval heeft Devolver Digital laten zien hoe social media over een breed vlak kan worden ingeschakeld.

User Generated Content van vroegâh.
In 1993 gaf gameontwikkelaar en uitgever iD Software de game DOOM uit. Het unieke aan deze game was dat de game standaard geleverd werd met een editor die gamers en enthousiaste hobbyisten de mogelijkheid gaf om eigen content (in de vorm van extra levels/mappen) te ontwikkelen en deze te delen met de rest van alle DOOM fans. En DOOM was slechts het begin van deze user generated content gekte.

Naarmate de populairiteit van games toenam werd het ook steeds interessanter om aan de slag te gaan in de gamesindustrie. Op zich niets bijzonders ware het niet dat veel gamers en hobbyisten niet voor de standaard sollicitatiebrief kozen. Inplaats daarvan lieten ze hun vaardigheden aan gameontwikkelaars zien met behulp van user generated content. Zo stuurden ze hun eigen gemaakte levels, karakters en 3D modellen op in de hoop een baan aangeboden te krijgen. Met succes, veel gameontwikkelaars waren gecharmeerd, zo kreeg bijvoorbeeld Tim Willits een vast contract bij iD Software naardat hij een aantal eigen gemaakte levelcreaties had opgestuurd. En diezelfde Tim Willits werkt nu nog steeds bij iD Software, alleen dan in een hogere functie. En hier hield het voor de gamesindustrie niet bij op.

De gamesindustrie, nog steeds zijn tijd ver vooruit.
Gedurende de jaren 90 begonnen gameontwikkelaars en uitgevers overal ter wereld bde potentie van user generated content in te zien. Het gevolg hiervan? Games vandaag de dag zijn standaard uitgerust met diverse editors die voorzien zijn van eenvoudige usability vriendelijke interfaces. Voor gamers, hobbyisten en nieuwkomers (zogehete newbies) is het maken van eigen content kinderspel geworden. Maar er is meer! Games gaan tegenwoordig zelfs zo ver dat ze een directe schakeling maken met andere media. Enkele voorbeelden vinden we terug bij GTA IV en Spore.

In GTA IV is het mogelijk om tijdens het spelen een gedeelte op te nemen. Het opgenomen materiaal kan vervolgens via een ingame editor worden aangepast (met evenveelfunctie als een moderne video-editor) en direct worden geülopad naar de Rockstar Social Club website (een community platform voor alle GTA IV gebruikers).

Spore slaat een soortgelijke weg in als GTA IV. Spore biedt gebruikers de mogelijkheid om zelf een 3D model te maken (in de vorm van een persoon, gebouw of voertuig), deze op te nemen en vervolgens via de game interface direct te plaatsen op YouTube.

Bovenstaande voorbeelden is slechts het topje van de ijsberg van waar de gamesindustrie zich mee bezighoudt. Wat het in ieder geval duidelijk laat zien is dat user generated content niets nieuws is. Het grote verschil tussen vijftien jaar geleden en nu is dat de manier van content verspreiden steeds eenvoudiger is geworden. Tegenwoordig zijn mensen altijd en overal verbonden. Gevolg hiervan is dat user generated content wijdverspreid beschikbaar is en massaler dan ooit te voren.

Cijfers en mooie statistieken.
Het rapport laat in 41 pagina’s een oneindige stroom van feitjes op je los. Feiten die niet alleen handig zijn maar ook nog op een mooie visuele manier worden gebracht. Denk bij de statistieken aan onderwerpen als: Twitter stats, meest gebruikte browser (landelijk / internationaal), stats van chatprogramma’s (MSN, Skype etc.) maar ook bijv. meest gedownloade webgame of een overzicht van gemiddelde WoW (World of Warcraft) speelsessies.

Het Wakoopa rapport.
Het rapport geeft een mooi overzicht van het huidige gebruik van social networks binnen een bestaande community. Ik raad iedereen dan ook aan om eens een kijkje in het rapport te nemen. Download het volledige rapport hier. Op TechCrunch kun je nog meer informatie over Wakoopa lezen.